20世紀初期的清朝末年，東北匪患猖獗，清廷無力征剿，只能放任之。當時的巨匪杜立三和悍匪張作霖的名號響亮整個東北。
這些大匪雖然都有自己的地盤，但偶爾也會有越界擦槍走火的時候。有一次張作霖的手下弟兄和杜立三的人發生了沖突，結果兩家兵戎相見。當時張作霖的實力還不是杜立三的對手，被杜立三打的狼狽不堪。幸得當地一個叫“湯二爺”的大地主出面調停，此人平時跟杜立三和張作霖都有來往，二人化干戈為玉帛，因惺惺相惜兩人還義結金蘭，成了拜把子兄弟。一山不容二虎，這對于精明的張作霖來說，只是失勢時的權宜之計。
張作霖后來為了尋求人生出路，接受了時任總督趙爾巽的招撫，從此歸入朝廷。1907年，東三省改建省制，徐世昌首任總督，為了消滅匪患，想到了“以毒攻毒”的策略。首先要對付的就是當時的巨匪杜立三。這個艱難而又棘手的任務就交給了張作霖。
張作霖接到命令后，認為除掉杜立三既能消滅威脅自己的一大勢力，又是一次飛黃騰達的邀功機會。因此，他把張景惠、張作相、湯玉麟等人聚到一起謀劃，因杜立三勢大，硬碰硬肯定沒把握，最后決定設計誘殺。
張作霖以結義兄弟之名義，派人向杜立三送信，謊稱朝廷向他招撫，并許給他高官厚祿，請他來新民受撫并商議相關出任事宜。杜立三也是個小心翼翼的人，在同他母親和弟弟商量后，都認為前往新民很可能是張作霖設的圈套。故而拒絕了張作霖的邀請。
一計不成便生二計，張作霖見杜立三不來，就把他的同宗叔父杜泮林請了出來，張作霖用花言巧語讓杜泮林相信這是朝廷招安，讓他勸說杜立三前來受撫。張作霖說：“我和立三都是綠林朋友了，我現在歸附官府，有了一個好出路。但貧賤之交不可忘，因而想勸立三也洗手不干了。憑立三的才干和力量何愁不青云直上，可是立三卻認準一條路走到黑，我勸了幾次都不聽。前幾天徐總督帶著一師兵到奉天，發誓一定要剿滅立三的人馬，我一聽很著急，幾次稟徐總督，暫緩用兵，讓我先疏通疏通。我特地讓部下擺了幾桌席，我們哥倆敘一敘，我進最后忠告，可惜他誤會了，不但不來，并且說些閑話。現在立三的處境不好，我也不計較這些了。這次請老人家來，就是替立三想想辦法。”杜泮林聽了這話，大為感動，認為張作霖很哥們，為了自己侄兒的前途，他毫不猶豫地揮筆寫了一封信，讓他速來招安。
杜立三看到叔叔的親筆信，感覺講得很有道理，替他想的也周到，就放下心中的顧忌，準備走一趟。但為了穩妥起見，杜立三臨行時做了非常周密的布置：第一是通知附近匪幫和留守的親近匪眾二百多人做好準備，一旦發生意外時，隨時出擊馳援；第二是從青麻坎到新民二百里的路途中，安置四個哨所，每個哨所配十名騎匪，任何風吹草動，立即快馬傳報。他自己則精選十三名身手不錯的土匪作為隨身護衛，一同赴新民府會見會張作霖。